尼尔·汤普森曾身兼数职。过去，他曾在一家初创公司担任研究助理，也做过产品开发工程师。 如今，汤普森担任专利代理人和撰稿人，一方面帮助拥有创新想法的人将构想付诸实践，另一方面定期在其个人网站neilthompsonspeaks.com上发布文章。凭借在初创公司和产品开发工程师岗位上的经验，汤普森还偶尔为《圣地亚哥商业杂志》（SDBJ）等商业期刊撰写关于初创公司的专题文章。 求学期间，汤普森在数学和科学方面表现优异，最终决定在多伦多大学主修材料工程。此后，他分别在克莱姆森大学和哥伦比亚大学获得了生物工程学和生物医学工程学的硕士学位。凭借丰富的经验和知识，汤普森为那些对未来感到迷茫的人提供了宝贵的建议，同时也为Gladeo的“职业亮点”栏目增添了一抹鼓舞人心的色彩。
专利代理人具体负责什么工作？
专利代理人是指帮助人们实现其发明构想的人。 例如，如果您有一个发明构想，且该构想具有新颖性，并且无法从已有的其他发明中显而易见地推导出来，那么您可以委托专利代理人协助起草专利申请文件，并向美国专利局提交申请。通常情况下，专利代理人是您与专利局之间的联络人。他们将负责与专利局进行沟通，并力争使您的申请最终获得专利授权。
您以往的工作经历如何帮助您在目前作为专利代理人和作家的工作中表现出色？
如果我之前不是产品开发工程师，恐怕现在也不会成为专利代理人。那是在我担任医疗器械行业产品开发工程师的一份工作中。 我的老板当时希望所有工程师都能成为专利代理人。我想原因在于，他不想再雇佣外部的专利律师或专利代理人来为公司提交发明专利申请，而是希望由公司内部的人员来处理这些事务——我猜是为了节省开支。 最终只有我一人成为了专利代理人，其他工程师甚至都没去尝试。要成为专利代理人，必须具备STEM（科学、技术、工程和数学）背景。你必须拥有科学或工程领域的学位，才能成为专利代理人。因此，担任产品开发工程师对我成为专利代理人起到了关键作用。否则，这很可能就不会发生了。
能否详细说说你最喜欢我们这份工作的哪一点，以及你参与过的最酷的专利是哪一项？
我最喜欢的一点是能够看到不同人的发明。我处理各种各样的发明，从来没有两件完全一样的事情。因此，作为专利代理人，这份工作的多样性正是我真正享受的地方。 我经手过的最酷的专利是——虽然不确定别人会不会觉得这很酷，但我个人觉得很酷——一种柔道服面料。研发这项发明的人设计得让柔道服很难被抓住，这样在进行缠斗时，对手实际上很难将你按倒在地，因为柔道服所用的这种材料使得对手很难抓住它。
在您开始职业生涯之前，有哪些因素预示着您可能会成为一名优秀的工程师，或者后来成为一名专利代理人或作家？
说实话，直到上学后期，大概直到高中毕业前，我才萌生了成为工程师的想法。 我一直都挺擅长数学和科学，但当时并不知道这些能力在职业发展上能具体转化为什么。其实是我的父亲提议的，大概在我高三那年，正值申请大学的时候，他说既然我在数学和科学方面很强，或许可以考虑学工程。他认为，有了工程学位，未来的发展空间会很广。 当然，你可以从事工程工作，但也有工程师去读医学院，也有工程师去读法学院，当然还有工程师继续从事工程工作。从这个角度来看，工程专业非常灵活多变。拥有工程学位的人几乎可以去任何他们想去的地方。这对我很有吸引力，这也是我选择这个专业并采纳父亲建议的主要原因——就是为了将来能拥有更广泛的发展空间和更大的灵活性。
你对学生有什么建议？
我认为，如果你不确定自己想做什么，最重要的是——如果条件允许的话——尽量跟随不同职业的人进行实地观察，看看自己是否对该领域感兴趣。有了领英（LinkedIn），这会容易得多。通过领英，你可以找到任何传统职业。 LinkedIn上基本上有成千上万从事不同职业的人，所以你可以主动联系他们，说明自己是一名学生，正在考虑进入他们的领域，并询问他们是否愿意与你交流。通常情况下，很多人都愿意。我发现人们喜欢谈论自己，所以如果你对他们的工作表现出兴趣，他们很可能会坐下来与你面对面交谈，或者通过Skype交流。 借助科技，可能性真的无穷无尽。你甚至不必与对方面对面。基本上，你可以与形形色色的人交流，了解他们的工作内容，判断这些工作是否让你感兴趣。然后持续进行这类调研，直到确定你在大学里想继续深造的方向，或者明确那条特定职业道路所需的条件。
您能谈谈自己是如何开启职业生涯的吗？
我知道自己不想马上去找工作。我对出去参加面试、整理简历之类的事情不太感兴趣，所以先读了几年研究生；等拿到硕士学位后，我还是不太想出去找工作，于是就报读了博士项目。 读完博士第一年后，我意识到自己选错了方向。攻读博士可能需要数年时间，而且并不能保证你日后的工作中真的能用上这个博士学位。 博士学位与医学博士（MD）或法学博士（JD）截然不同：获得医学博士学位后，你就是一名医生，通常会从事医生工作；获得法学博士学位后，你就是一名律师，可以从事律师工作。但当你获得博士学位——尤其是STEM领域的博士学位时，其实并没有什么工作在等着你。 当然，你可以从事学术工作，比如成为教授，但这类职位不仅稀缺，竞争也异常激烈。此外，工业界中确实存在一些非学术岗位需要博士学位，但很多岗位并不要求。因此，继续攻读博士学位的想法对我来说毫无吸引力，所以在攻读博士学位一年后，我退学了，随后不得不思考接下来该做什么。 接下来的七个月里，我住在父亲的公寓里。此时我别无选择，只能开始找工作——整理简历、参加面试。我基本上无法再拖延下去了，是时候步入社会，找一份正经工作了。 我花了大约七个月才找到第一份工作，这主要得益于我在网上投递了各种职位申请。后来，我在波士顿地区的一家小型初创公司找到了工作，担任研究助理。我在那里工作了大约两年，稍微长一点。这基本上就是我的第一份工作，而我仅仅是通过投递简历就得到了这份工作。
你在网络上的影响力非常大，拥有网站、博客、YouTube频道、播客和社交媒体账号——对于如何建立和维护受众群体，你有什么建议吗？
对我来说，关键在于保持一致性。我有一个博客，并确保每周日都在博客上发布一篇文章。我会在日历上标注出来。在网站上写完博客文章之前，周日绝不会结束。我只是努力通过这种方式保持自律和一致性。至于我做的其他事情，比如社交媒体账号和YouTube频道，最近我在这方面的自律性也提高了。 因此，我决定每周日也要发布一段视频博客。通常我会先录制视频博客，然后再写博客文章。 我想，过去一个月左右我一直坚持着这个安排。所以归根结底，就是要下定决心把事情做完，并将其纳入日程安排，使其真正具体化。无论你是通过页面、屏幕还是其他方式记录日程，你都能清楚地看到“这件事必须完成”，然后确保自己确实去完成它。
是什么激励你在事业和生活中努力奋斗？
嗯，我挺喜欢有个栖身之所和饭吃，所以这对我来说是个很大的动力——不想流落街头。更重要的是，这基本上就是能做自己想做的工作。所以，有几年时间我一直在公司工作。 我知道我之前提到过，我的第一份工作是在波士顿地区的一家初创公司担任研究助理，之后我又做过产品开发工程师等其他工作，但这些始终都是为别人打工。当你为别人工作时，你必须服从他们的安排，而我最终厌倦了做别人让我做的事，我真正想做的，是自己想做的事情。 所以大约一年前，我决定自立门户，成为一名专利代理人，只接手自己想做的案件。对于那些我觉得有趣的发明，我会投入精力去处理。说到写作，博客文章就是其中一种途径。 有时我会为《圣地亚哥商业期刊》撰写文章，探讨与初创公司相关的各类话题——毕竟我曾供职于几家初创公司。简而言之，就是在开辟属于自己的表达方式和独特定位。因此，推动我前进的动力，就是能够从事自己想做的项目，并以此维持可持续的发展。
还有什么最后的建议吗？
我想我之前可能提过这一点，但觉得有必要再强调一遍，特别是对于那些还不确定自己想做什么的人。我的意思是，我之前也提到过，直到高中快毕业时，我才确定自己要学工程。所以，我和Gladeo的许多成员处境是一样的。 正如我之前所说，在这个时代，寻找从事不同职业的人并向他们请教相关工作情况，以判断自己是否对此感兴趣，变得容易多了。这并不需要花多少钱，如今通常只需要一台笔记本电脑和网络连接，就这样，你就可以开始了。 你就能立刻开始行动了。我建议你不要害怕这样做。正如我之前所说，人们通常很乐意谈论自己的工作，尤其是当他们喜欢自己的工作时。我不会花太多时间去和那些不喜欢自己工作的人交谈。你应该去和那些热爱自己工作的人交流，这将有助于你厘清自己未来的人生方向。